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El estado de lanzadores de Dodgers, plagado de lesiones, es alarmante. Pero Ohtani es demasiado valioso como para apresurarse a volver al montículo. 3e292j

El desgaste que ha afectado a Los Angeles Dodgers fue más evidente la noche del martes, cuando Matt Sauer, un veterano de 26 años, fue llamado a lanzar entradas masivas y terminó lanzando 111 lanzamientos, un récord personal y al menos 29 más de los que había acumulado en los últimos dos años. Le siguió Enrique Hernandez, el efervescente jugador utility del equipo, quien logró los últimos siete outs de una derrota aplastante ante los San Diego Padres lanzando rectas cortadas que apenas alcanzaron las 80 km/h, marcando la primera vez en al menos 67 años que un jugador de posición de los Dodgers había sido llamado a lanzar más de dos entradas.

Tal es el estado del cuerpo de lanzadores de los Dodgers. Su tasa de lesiones es alarmante una vez más, la ventaja del equipo en la división se ha vuelto minúscula debido a ello y la anticipación por el regreso de Shohei Ohtani al pitcheo continúa intensificándose. Ohtani participó en su tercer juego simulado horas antes de que los Dodgers desplegaran la parte baja de su plantilla contra sus mayores rivales, aumentando la plantilla hasta los 44 lanzamientos. Su primera apertura desde el 23 de agosto de 2023 podría estar a solo un mes. Pero los Dodgers prometen ser cautelosos, sin importar cuán cortos de personal puedan estar. El bate de Ohtani es demasiado valioso. Su futuro en ambos sentidos es demasiado precario.

"Viéndolo a corto plazo, es fácil querer ser agresivo y presionar, creo que tanto por su parte como por la nuestra", afirmó el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. "Pero nos propusimos ver esto como una forma de colocarlo en la mejor posición para lanzar durante los próximos nueve años y priorizar la longevidad, y este primer año de regreso, es realmente importante para ese aspecto a largo plazo no ser demasiado agresivo ahora mismo".

Ohtani, sin embargo, está forzando la situación. Alrededor de las 2 p.m. El martes, completó tres entradas y acumuló seis ponches contra un par de jugadores de ligas menores de bajo nivel, lanzando su recta a velocidades de entre 90 y 95 mph, y desatando varias barredoras peligrosas. Más tarde, el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, estimó que las posibilidades de Ohtani de unirse a la rotación antes del receso del Juego de las Estrellas eran prácticamente nulas, una señal de que el plazo podría haberse acelerado, aunque solo fuera ligeramente. La designación de Ohtani como lanzador de dos vías le da el lujo de contar con un lanzador adicional, lo que permite a los Dodgers traerlo de vuelta antes de que esté completamente agotado. El control que ya muestra solo lo hace más atractivo.

Pero como ha demostrado este proceso, las cosas pueden cambiar.

Después de navegar por una progresión de lanzadores hacia el final de la temporada regular de 2024, los Dodgers elaboraron un plan en el que Ohtani esencialmente dejaría de lanzar durante los playoffs y lo reanudaría relativamente temprano en el invierno. Luego, Ohtani se desgarró el labrum del hombro izquierdo en el segundo juego de la Serie Mundial, lo que requirió una cirugía fuera de temporada y provocó que los entrenamientos de primavera se convirtieran prácticamente en su programa de lanzamientos de temporada baja.

Hizo una pausa antes de la serie inaugural de la temporada en Japón a mediados de marzo, y luego reanudó su actividad lentamente tras el regreso de los Dodgers a Estados Unidos. Más tarde, cuando surgieron circunstancias imprevistas (un juego de entradas extra en Nueva York, mal tiempo en San Luis), sus sesiones de lanzamiento se retrasaron. Ohtani aún debe alcanzar los 70 lanzamientos antes de que los Dodgers puedan siquiera pensar en liberarlo como lanzador, incluso si inicialmente no lanzará tantos en un juego. Cuando regrese, habrán pasado 22 o 23 meses desde una cirugía que generalmente implica un plazo de 12 a 14 meses.

Su recuperación ha obligado a los Dodgers a ser ágiles, pero sobre todo, pacientes.

"Necesitamos que esté sano", reconoció el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. "Están avanzando despacio, y todos estamos contentos con eso. Obviamente queremos que esté lanzando, pero ante todo, queremos que esté sano. Cuando haces lo que él hace, es tan inaudito que no sé si hay un plazo preciso. Podría estar avanzando más rápido de lo que debería ahora mismo; realmente no lo sabemos porque nunca se ha hecho antes".

A pesar de lo dominante que Ohtani ha demostrado ser como lanzador (logró una efectividad de 2.84 y acumuló 542 ponches en 428⅓ entradas de 2021 a 2023 antes de sufrir una segunda rotura del ligamento colateral cubital), su impacto en la ofensiva se ha vuelto demasiado importante como para arriesgarlo.

Desde el inicio de la temporada 2023, su última con Los Angeles Angels, Ohtani ocupa el primer lugar en las Grandes Ligas en jonrones (121), segundo en OPS (1.042), quinto en promedio de bateo (.304), sexto en bases robadas (90) y se encuentra dentro del 1% superior en velocidad de salida promedio, tasa de barriles y porcentaje de slugging esperado. El año pasado, se convirtió en el primer bateador designado de tiempo completo en ganar un MVP. Este año, batea para .292/.386/.625, y va camino de conectar 54 jonrones, igualando el récord personal que estableció la temporada anterior.

Sin embargo, su tasa de bases robadas ha bajado a 26, 33 menos que las que registró en 2024. Ohtani robó su undécima base el 20 de mayo y no ha vuelto a hacerlo desde entonces. Su cautela en las bases ha coincidido con la intensificación de su rehabilitación como lanzador. Roberts dijo que desconocía si existía una correlación directa, y Ohtani, quien rara vez concede entrevistas, no ha estado disponible para hablar al respecto. Pero la caída enfatiza la resistencia que se requiere para batear y lanzar simultáneamente.

Los Dodgers se han guiado por esa idea.

"No me puedo imaginar lo agotador que es hacer ambas cosas", dijo Friedman. “Una cosa es tener ese ritmo y estar en forma para eso. Pero hace tiempo que no hace ambas cosas, y esto es bastante inexplorado porque nunca hemos visto a alguien que haga ambas cosas a este nivel. Así que simplemente intentamos hacer todo lo posible para fortalecer los músculos del brazo derecho, pero también para aumentar la resistencia física para hacer ambas cosas y no fatigarlo de una manera que afecte su ofensiva”.

Cuando Ohtani se unió a los Dodgers y comenzó su progresión como bateador en la primavera de 2024, casi todos sus swings eran de exactamente 70 mph. Más tarde ese verano, cuando empezó a lanzar con más intensidad, se acostumbró a calcular la velocidad exacta de sus lanzamientos y casi siempre acertaba. Brandon McDaniel, quien fue entrenador de fuerza y ​​acondicionamiento de los Dodgers y director de rendimiento de jugadores antes de ascender al cuerpo técnico esta temporada, lleva dos décadas trabajando con atletas de élite y nunca ha conocido a uno tan en sintonía con su cuerpo como Ohtani.

"Es casi como si tuviera un monitor en su motor, al frente, como un tablero", sostuvo McDaniel.

La mayoría sigue bien los guiones de rehabilitación, explicó McDaniel, pero Ohtani no parece necesitar uno. Su intuición sobre lo que su cuerpo requiere en cada momento es inigualable. Y por muy cuidadosos que hayan sido los Dodgers con la progresión de Ohtani en su pitcheo, también han perdido el miedo a que se exceda y se retrase. Gracias a eso, se ha desarrollado una confianza mutua.

"Obviamente quiere presionar; lo ha estado haciendo", dijo McDaniel. "Pero ha sido un gran equilibrio calcular cuándo presionar, cuándo aumentar la velocidad y cuándo aumentar los efectos, cosas así. Y, en última instancia, como es un jugador versátil, no tenemos reloj. Así que cuando siente que está listo, esa es la primera parte de la conversación".

Los Dodgers desplegaron un récord de franquicia con 40 lanzadores durante la temporada 2024, y luego se apoyaron en una rotación de tres lanzadores y continuos juegos de bullpen para ganar el campeonato. Este año se suponía que sería diferente, y sin embargo, ha sido inquietantemente similar. Blake Snell, Tyler Glasnow y Roki Sasaki, tres abridores que se esperaba lideraran una de las mejores rotaciones del béisbol, están de baja por dolencias en el hombro, uniéndose a otros 11 lanzadores en la lista de lesionados. Los Dodgers ya han utilizado a 30 jugadores para lanzar, más que cualquier otro equipo en la liga. Su bullpen lidera las mayores en entradas lanzadas por un amplio margen.

Pero Ohtani acecha en segundo plano, y su regreso como lanzador se acerca rápidamente, lo suficientemente cerca como para imaginárselo. La preparación por sí sola ha sido notable. Sus juegos simulados, cuyo volumen seguirá aumentando semanalmente, suelen terminar aproximadamente cuatro horas antes del primer lanzamiento, tras lo cual Ohtani se somete a un programa de mantenimiento en su hombro izquierdo y codo derecho mientras el resto de los bateadores de los Dodgers se preparan para el lanzador abridor de esa noche. Luego, como solía hacer, toma un bate y activa un interruptor.

Ohtani tiene marca de 4 de 11 con un jonrón después de sus tres juegos simulados esta temporada, un anticipo de lo que está por venir.

"Es divertido verlo porque disfruta muchísimo del béisbol", señaló el relevista de los Dodgers, Alex Vesia. "Le encanta el béisbol. Y cuando haces ambas cosas, tienes que amarlo como él".